La rivista The Atlantic di Boston ha pubblicato un’inchiesta-reportage (la versione originale) sullo scontro in atto negli Stati Uniti sulla risposta all’avanzata dei supereconomici veicoli elettrici cinesi. Biden sta facendo di tutto per tenere le auto cinesi fuori dagli States anche se ciò potrebbe provocare contraccolpi elettorali. Ancora una volta negli States si parla di shock cinese.
di Rogé Karma *
I veicoli elettrici cinesi – economici, eleganti e di alta qualità – dovrebbero essere una manna dal cielo per l’amministrazione Biden, le cui due maggiori priorità sono la riduzione delle emissioni di carbonio abbastanza rapidamente da evitare una catastrofe climatica e la riduzione dei prezzi al consumo abbastanza rapidamente da evitare una catastrofe elettorale. Invece, la Casa Bianca sta facendo di tutto per tenere i veicoli elettrici cinesi fuori dagli Stati Uniti. Cosa succede?
La chiave per comprendere questa apparente contraddizione è un fenomeno noto come “shock cinese”. I politici americani hanno a lungo considerato il libero scambio un bene quasi assoluto. Ma, secondo un autorevole studio del 2016, l’allentamento delle restrizioni commerciali con la Cina all’inizio del XXI secolo è stato un disastro per la forza lavoro manifatturiera americana.
I consumatori hanno ottenuto giocattoli e vestiti a basso costo, ma più di 2 milioni di lavoratori hanno perso il posto e le città-fabbrica di tutto il Paese sono andate in rovina. Una ricerca successiva ha rilevato che, nel 2016, Donald Trump ha ottenuto risultati migliori nelle contee che erano state colpite più duramente dallo shock cinese, aiutandolo a vincere stati chiave come il Michigan, il Wisconsin e la Pennsylvania.
Una volta insediatasi, l’amministrazione Biden si è impegnata a fare in modo che nulla di simile si ripetesse. Ha mantenuto in vigore molti dei dazi imposti da Trump alla Cina e ha persino introdotto nuove restrizioni commerciali. Nel frattempo, ha fatto approvare dal Congresso una legislazione che ha investito trilioni di dollari per rilanciare l’industria manifatturiera nazionale. Per Biden, la transizione verso l’energia verde rappresentava la possibilità di riportare buoni posti di lavoro nei luoghi più danneggiati dal libero scambio.
FOTO: la CATL, grande produttrice cinese di batterie, la cui partnership con la Ford è messa sotto accusa negli Stati Uniti:
Poi la Cina è diventata da un giorno all’altro una centrale elettrica e ha reso tutto molto più complicato. Fino al 2020, la Cina produceva pochissimi veicoli elettrici e non ne esportava quasi nessuno. L’anno scorso, in Cina sono stati venduti più di 8 milioni di veicoli elettrici, contro 1,4 milioni negli Stati Uniti. Il mercato cinese è stato guidato principalmente da un unico marchio, BYD, che ha recentemente superato Tesla diventando il più grande produttore di veicoli elettrici al mondo.
Le auto BYD sono ben costruite, ricche di funzioni high-tech ed estremamente economiche. Il veicolo elettrico meno costoso disponibile in America costa circa 30.000 dollari. Il modello base di BYD costa meno di 10.000 dollari in Cina e, senza tariffe, probabilmente verrebbe venduto a circa 20.000 dollari negli Stati Uniti, secondo gli esperti del settore.
La Casa Bianca si trova quindi in difficoltà. Una marea di veicoli elettrici cinesi ultraeconomici farebbe risparmiare agli americani una tonnellata di denaro in un momento in cui gli elettori sono infuriati per i prezzi elevati in generale e per quelli delle auto in particolare. Inoltre, accelererebbe la transizione dalle auto a gas ai veicoli elettrici, riducendo drasticamente le emissioni.
Ma probabilmente costringerebbe le case automobilistiche americane a chiudere le fabbriche e a licenziare i lavoratori, distruggendo una fonte cruciale di posti di lavoro per la classe media in un’industria americana molto apprezzata, che guarda caso è concentrata in una manciata di Stati in bilico. Gli Stati Uniti potrebbero subire nuovamente lo shock cinese.
“È un patto faustiano”, mi ha detto David Autor, economista del MIT e uno degli autori del documento originale sullo shock cinese. “Ci sono poche cose che decarbonizzerebbero gli Stati Uniti più velocemente dei veicoli elettrici da 20.000 dollari. Ma probabilmente non c’è nulla che possa uccidere l’industria automobilistica statunitense più velocemente”.
Il Presidente ha scelto quale parte dell’accordo è disposto ad accettare. L’amministrazione Biden ha lasciato in vigore un dazio del 25% su tutti i veicoli cinesi (una misura voluta da Donald Trump), che ha tenuto la maggior parte dei veicoli elettrici cinesi fuori dagli Stati Uniti, anche se in Europa stanno vendendo come matti.
Probabilmente questo non basterà a bloccare per sempre i veicoli elettrici cinesi, ed è per questo che l’amministrazione sta valutando ulteriori restrizioni. “La Cina è determinata a dominare il futuro del mercato automobilistico, anche ricorrendo a pratiche sleali”, ha dichiarato Biden a febbraio. “Non permetterò che ciò accada sotto la mia sorveglianza”.
Un’opinione su questo approccio è che Biden stia scegliendo di sabotare i suoi stessi obiettivi climatici assecondando cinicamente un piccolo gruppo di elettori in bilico. Come ha osservato Dylan Matthews di Vox, meno dell’1% degli americani lavora direttamente nell’industria automobilistica, mentre più del 90% delle famiglie americane possiede un’automobile.
L’amministrazione Biden, non sorprende, vede la situazione in modo diverso. Il team di Biden parte dalla premessa che la decarbonizzazione dell’economia statunitense sarà uno sforzo lungo decenni che richiederà un’adesione politica sostenuta da parte del pubblico. I veicoli elettrici cinesi potrebbero ridurre le emissioni nel breve periodo, ma il contraccolpo che ne deriverebbe potrebbe contribuire all’elezione di Trump e di altri repubblicani intenzionati ad annullare le conquiste climatiche faticosamente ottenute dall’amministrazione Biden. Tenere fuori i veicoli elettrici cinesi ora, in altre parole, potrebbe essere necessario per salvare il pianeta in seguito.
“Abbiamo già fatto questo esperimento”, mi ha detto Jennifer Harris, che è stata direttore senior per l’economia internazionale nell’amministrazione Biden, riferendosi al primo shock cinese. “Abbiamo visto intere industrie spostarsi all’estero e Trump ha cavalcato queste lamentele fino alla Casa Bianca. E l’ultima volta che ho controllato, non ha fatto molto per la decarbonizzazione”.
Trump sta già tentando di trasformare i veicoli elettrici cinesi in una questione di fondo per le elezioni del 2024; i suoi recenti commenti sul “bagno di sangue” facevano riferimento a ciò che sarebbe accaduto all’America se le auto cinesi fossero state ammesse nel Paese.
Questo non significa che Biden stia rinunciando a un futuro di veicoli elettrici; significa solo che quel futuro dovrà essere costruito in patria invece di essere importato dall’estero. Infilare questo ago non sarà facile. A parte Tesla, le case automobilistiche americane realizzano ancora la maggior parte dei loro profitti vendendo pick-up e SUV a gas, mentre perdono denaro con i veicoli elettrici. Sebbene i generosi sussidi previsti dall’Inflation Reduction Act siano stati concepiti per accelerare il passaggio ai veicoli elettrici, le aziende statunitensi, compresa Tesla, non sono in grado di produrre veicoli elettrici in modo redditizio quanto la Cina.
Il modo più semplice per guadagnare tempo è imporre ulteriori restrizioni commerciali. Ma per farlo in modo efficace è necessaria un’attenta calibrazione: Se si espongono troppo rapidamente le case automobilistiche americane alla concorrenza cinese, queste potrebbero morire, ma se le si protegge troppo a lungo, potrebbero rimanere compiacenti vendendo auto costose che consumano benzina invece di passare a veicoli elettrici più economici.
“Il punto giusto è quello in cui si impedisce un rapido spostamento della produzione verso la Cina e allo stesso tempo si tiene sotto controllo l’industria automobilistica”, mi ha detto Jesse Jenkins, che dirige il Princeton Zero-Carbon Energy Systems Research and Optimization Lab. Separare l’analisi tecnocratica degli obiettivi politici dalle vicissitudini della politica, tuttavia, è più facile a dirsi che a farsi.
Trump ha recentemente chiesto una tariffa del 100% sulle auto cinesi; il senatore repubblicano Josh Hawley del Missouri ha recentemente proposto una legge per aumentare la tariffa al 125%.Anche i democratici del Congresso – molti dei quali stanno affrontando elezioni ravvicinate in Stati della Rust Belt come il Michigan, l’Ohio e il Wisconsin – hanno recentemente iniziato a fare pressione sull’amministrazione Biden affinché aumenti ulteriormente le tariffe.
Questo non è l’unico modo in cui le correnti politiche potrebbero minare la transizione ai veicoli elettrici. Per competere con i veicoli elettrici cinesi, le aziende americane devono, paradossalmente, imparare dai produttori di batterie cinesi, che hanno trascorso decenni a sviluppare le migliori batterie per veicoli elettrici al mondo.
L’industria automobilistica statunitense lo sa bene, ed è per questo che nel febbraio dello scorso anno Ford ha annunciato una partnership con il principale produttore di batterie cinese, CATL, per aprire una fabbrica in Michigan.
Ford pagherà CATL per, secondo le parole del presidente di Ford, “aiutarci a raggiungere la velocità necessaria per costruire queste batterie da soli” e per creare 2.500 nuovi posti di lavoro nel settore manifatturiero. (Collaborazioni di questo tipo sono comuni nell’industria dei veicoli elettrici; Tesla, ad esempio, ha collaborato con l’azienda giapponese Panasonic per sviluppare le sue batterie).Ci guadagnerebbero tutti.
Ma il contraccolpo non si è fatto attendere. Il governatore repubblicano della Virginia Glenn Youngkin ha definito la partnership Ford-CATL un “cavallo di Troia con il Partito Comunista Cinese” e ha giurato di tenere lontani progetti simili dal suo Stato. I repubblicani della Camera hanno avviato diverse indagini sull’accordo, sostenendo che potrebbe rappresentare un rischio per la sicurezza nazionale.
Il senatore Joe Manchin della Virginia Occidentale, che ha contribuito in modo determinante all’approvazione dell’Inflation Reduction Act, ha respinto l’idea che una partnership con un’azienda cinese possa beneficiare delle sovvenzioni previste da tale legge.
Forse non a caso, l’amministrazione Biden ha annunciato nuove linee guida che potrebbero squalificare l’accordo, e altri simili, dall’essere idoneo per alcuni dei crediti d’imposta e delle sovvenzioni – una mossa che renderebbe molto più difficile per le aziende automobilistiche americane acquisire l’esperienza necessaria per produrre EV migliori e più economici.
“È davvero ironico”, mi ha detto Ilaria Mazzocco, senior fellow del Center for Strategic and International Studies. “I nostri sforzi per escludere la Cina da ogni parte della catena di fornitura potrebbero in realtà essere ciò che ci impedisce di competere con i loro EV”.
Qui sta il dilemma più profondo dell’amministrazione Biden. La decarbonizzazione degli Stati Unitipur mantenendo una fiorente industria automobilistica, richiede un delicato equilibrio tra tariffe e sussidi, tra protezione e concorrenza, tra battere i cinesi e imparare da loro.
Il sentimento prevalente a Washington nei confronti della Cina, tuttavia, non è né delicato né equilibrato. Il fatto che i leader americani si impegnino a prevenire un altro shock cinese è lodevole. Ma andare troppo oltre nella direzione opposta potrebbe produrre un altro tipo di disastro evitabile.
***
* Rogé Karma è uno scrittore del team The Atlantic.