IL CLIMA PERDE UN SIMBOLO

Come la fotografia e la narrazione possono trasformare l’apatia in azione in favore clima. Un reportage della BBC HEARTH (Bbc Mondo) dal titolo “Perché gli orsi polari non sono più il simbolo del cambiamento climatico” (inglese)

— In un campo di caccia abbandonato nelle Isole Baffin, nel Canada settentrionale, i fotografi Cristina Mittermeier e Paul Nicklen hanno osservato con orrore un orso polare compiere quelli che probabilmente erano i suoi ultimi passi. Con il pelo rognoso e scolorito e il fisico scarno, l’orso trascinava i piedi, compiendo movimenti lenti e faticosi. A un certo punto si fermò per cercare cibo in un barile abbandonato, masticando il sedile di schiuma di una motoslitta, che era stato bruciato e gettato via.

“E’ stato traziante osservare questo animale, probabilmente nei suoi ultimi minuti di vita”, ha detto Mittermeier, che ha scattato quella che sarebbe poi diventata una delle immagini dell’orso polare più virali e controverse del decennio.

Nel dicembre 2017, la sua immagine e il filmato di accompagnamento di Nicklen sono stati pubblicati sul National Geographic Magazine, sovrapposti con sottotitoli che suggerivano: “Ecco come appare il cambiamento climatico”. La scena nelle Isole Baffin ha fatto scalpore, raccogliendo rapidamente circa 2,5 miliardi di visualizzazioni e alimentando una discussione globale sulla minaccia dello scioglimento delle calotte polari e del riscaldamento globale.

Le immagini di orsi polari in difficoltà aggrappati ai banchi di ghiaccio o nei remoti paesaggi artici sono diventate immediatamente riconoscibili come emblemi della crisi climatica. Tuttavia, nell’ultimo decennio, scienziati, attivisti e giornalisti hanno iniziato ad allontanarsi da queste immagini, chiedendosi se dipingono davvero un’immagine realistica del cambiamento climatico.

Quando le mmagini che un tempo attiravano l’attenzione in modo inquietante sono state criticate per essere troppo distanti, inaffidabili e devastanti, spingendo a richiedere rappresentazioni più diversificate del cambiamento climatico,  i media popolari hanno iniziato ad allontanarsi da queste foto iconiche, optando invece per immagini di condizioni meteorologiche estreme, come ondate di caldo, siccità e tifoni, che enfatizzano un problema molto più vicino a noi.

Anche se gli esperti concordano sul fatto che le calotte polari si stanno sciogliendo a ritmi record, alcuni hanno avvertito che le immagini degli orsi polari in difficoltà potrebbero non raccontare tutta la storia.

Le concentrazioni di ghiaccio marino sono diminuite del 13% ogni decennio dal 1979 a causa dell’aumento delle temperature globali. Nel 2023, il ghiaccio marino in Antartide sarà ben al di sotto di qualsiasi livello invernale registrato in precedenza – un punto di riferimento che il National Snow and Ice Data Center ha recentemente definito “strabiliante”.

Una vittima di questo cambiamento sono gli orsi polari, che trascorrono meno tempo sul ghiaccio marino, il che li porta a digiunare più a lungo, a diventare più magri e ad avere meno cuccioli. Ma Michael Pritchard, storico della fotografia presso la Royal Photographic Society nel Regno Unito, avverte che scattare foto scioccanti di orsi polari per valore nominale può essere “problematico”.

“Dobbiamo pensare al contesto in cui è stata scattata, a come è stata scattata e al motivo per cui è stata scattata. Dicono che la fotografia non mente mai. Beh, in realtà può raccontare una storia molto diversa dalla realtà”, afferma.

In risposta alle critiche che hanno circondato la foto dell’orso polare affamato di Mittermeier, che suggeriva che altri fattori come il cancro potrebbero essere in gioco, National Geographic ha rilasciato una dichiarazione in cui afferma di essere “andato troppo oltre” collegando tra l’orso polare morente e il cambiamento climatico. .

In un successivo editoriale per National Geographic, Mittermeier descrisse come avesse “perso il controllo della narrazione” quando l’immagine divenne virale. Tuttavia, in qualità di co-fondatrice di SeaLegacy, un’organizzazione per la campagna sul clima, ha riflettuto che non aveva intenzione di fare un’affermazione scientifica, ma di creare un punto di discussione.

“Quando gli scienziati diranno che gli orsi polari moriranno di fame nell’Artico a causa della perdita di ghiaccio marino, ecco come apparirà”, dice. “[Gli orsi polari] non sono solo un numero su un foglio di calcolo. Speravamo che questo avrebbe avuto un impatto sulla conversazione.

Anche se un tempo gli orsi polari potevano essere un sinonimo di cambiamento climatico, gli esperti sostengono che abbiano perso il loro valore come simboli del clima, travisando un’intera specie e allontanando la minaccia immediata del disastro climatico.

Da un lato, le immagini degli orsi polari possono essere uno strumento convincente per ispirare donazioni da parte di un pubblico comprensivo, afferma Pritchard. Similmente al panda, che divenne un simbolo amato dalla conservazione della natura e la mascotte del World Wildlife Fund (WWF) nel 1961, l’orso polare divenne il simbolo di un mondo che le persone volevano proteggere.

Sono visti come carini e teneri e, di conseguenza, attirano immediatamente le persone, sia per scopi di raccolta fondi o per sensibilizzare su un problema particolare”, afferma Pritchard. “Se le persone usassero un pesce o un anfibio, non lo farebbero. hanno lo stesso fascino popolare.”

Saffron O’Neill, esperto di clima e società presso l’Università di Exeter nel Regno Unito, ha tracciato la saturazione delle immagini dell’orso polare nelle notizie e nei media scientifici popolari. Il suo studio ha indicato che questa era una tendenza particolarmente marcata nel Regno Unito. Le immagini degli orsi polari hanno rappresentato in media tra il 2% e il 6% della copertura delle notizie visive sul clima durante il periodo 2000-2010, con alcuni giornali negli anni successivi che hanno ottenuto più del doppio di questa quantità di copertura.

O’Neill ha anche condotto uno studio su 30 partecipanti del Regno Unito, che hanno menzionato spontaneamente gli orsi polari quando gli è stato chiesto quali fossero le prime immagini che gli venivano in mente pensando al cambiamento climatico.

Tuttavia, Kate Manzo, docente di comunicazione sui cambiamenti climatici all’Università di Newcastle nel Regno Unito, definisce queste “visualizzazioni paradossali” – immagini che contengono messaggi contrastanti. Manzo dice che uno dei problemi di queste campagne è che travisano gli orsi polari, che non sono “piccoli peluche bianchi”.

Usa l’esempio delle campagne contro la povertà dei bambini africani malnutriti, diffuse negli opuscoli di beneficenza e negli spot televisivi. “Le immagini di bambini che muoiono di fame con le mosche intorno al viso sono immagini molto potenti dal punto di vista emotivo, e le persone spesso consegnano soldi per aiutare le ONG, ma rafforzano anche ogni sorta di stereotipi coloniali problematici”, dice.

Con le immagini degli orsi polari, c’è il rischio di alienare il pubblico lasciando intendere che la questione sia rimossa dalla loro realtà. Le immagini stereotipate dell’Artico – ghiacciate, vuote, così remote da sembrare ultraterrene – creano la sensazione che il cambiamento climatico sia un problema lontano. “L’attenzione su questa immagine iconica può escludere le realtà più ampie del cambiamento climatico. Manca, ad esempio, le prospettive essenziali delle comunità indigene artiche”, afferma O’Neill.

E’ impossibile fare affidamento su un unico simbolo per rappresentare un problema globale con effetti locali”, afferma Manzo. Un’immagine più riconoscibile è il clima estremo, afferma. Le immagini della scorsa estate delle inondazioni che hanno colpito il Regno Unito, così come dei turisti in fuga dalle ondate di caldo in Grecia e gli incendi in Canada, dimostrano che è sempre più difficile esternalizzare il problema. “Il cambiamento climatico è ormai vicino a casa. Dobbiamo trovare altri modi per attirare l’attenzione sulla crisi climatica”, afferma Manzo.

Negli anni 2010, le campagne delle organizzazioni no-profit Oxfam e Christian Aid hanno iniziato ad allontanarsi dalle immagini tradizionali, sostenendo “le persone e non gli orsi polari”. Successivamente, le redazioni giornalistiche hanno seguito l’esempio, pubblicando editoriali in cui si impegnavano ad abbandonare l’impostazione predefinita delle immagini dell’orso polare nella loro copertura del cambiamento climatico.

Nel 2019, Fiona Shields, redattrice fotografica del quotidiano Guardian, ha affermato che il giornale si sarebbe allontanato dagli orsi polari come esempi dell’emergenza climatica, classificandoli “una scelta ovvia, anche se non necessariamente appropriata”.

Shields ha citato le scadenze ravvicinate, un database fotografico limitato e la difficoltà nel rappresentare quella che può sembrare una crisi invisibile, come ragioni per cui la copertura si è basata così pesantemente su simboli tradizionali come l’orso polare. Mentre i media hanno iniziato a cercare immagini alternative, molti si sono rivolti a Climate Visuals, una risorsa di fotografia climatica basata sull’evidenza fondata nel 2017. L’organizzazione fornisce una libreria di immagini di foto che i media o le organizzazioni no-profit possono utilizzare gratuitamente o dietro un piccolo canone. Questi sono conformi ai sette principi della comunicazione sul clima, il primo dei quali è “mostrare persone reali”.

In uno studio condotto da Climate Visuals, 17 immagini sono state selezionate e testate con sei focus group in Germania, nonché attraverso un sondaggio rappresentativo con un campione della popolazione tedesca. Dallo studio è emerso che le foto degli orsi polari sono iconiche, ma non sufficientemente convincenti.

“Farebbe meglio a mostrare un’interazione più umana con il cambiamento climatico, qualcosa in cui le persone possano identificarsi”, afferma Alastair Johnstone, consulente per le immagini sul clima presso Climate Outreach. Non ci sono immagini di orsi polari nel loro database, invece, le immagini del circolo polare artico sono di scienziati del clima o di popolazioni indigene con didascalie

dettagliate, informazioni sui crediti e una spiegazione del perché si adatta alla loro base di prove.

Anche raccontare nuove storie è un principio chiave. “C’è un problema con l’affaticamento delle immagini. Molte persone avranno familiarità con le immagini degli orsi polari”, afferma Johnstone. Allontanarsi dalle immagini stanche è un’opportunità per offrire speranza. “Se unisci immagini emotivamente potenti con la fotografia basata su soluzioni, le persone hanno una connessione più dettagliata con l’immagine”, aggiunge.

Ciò concorda con una tendenza più ampia della “fotografia conservativa”, che mette in mostra sia la bellezza che, in molti casi, le minacce al nostro ambiente. Sebbene Mittermeier abbia affermato di essere rimasta fedele al suo iconico scatto dell’orso polare affamato, le sue immagini sono diventate sempre più orientate alle soluzioni.

Nel 2023, la sua copertina per Time Magazine ha celebrato il recupero di una barriera corallina danneggiata in una zona marina protetta a Baja, in Messico. “Se guardi al mio lavoro in generale, è più un’aspirazione al tipo di pianeta in cui vorremmo vivere”, dice. “Ci incoraggia ad agire, incoraggiandoci a partecipare, invece di confrontarci costantemente con gli orrori”.